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风雨飘摇中的Stability AI还能走多远?
近期，AI 绘画神器 Stable Diffusion 背后的开发公司 Stability AI 发生一系列变动，包括 CEO Emad Mostaque 在内的多名核心高管、技术人员离职，公司面临现金流危机。《福布斯》援引 Stability AI 内部文件以及30多名现任和前任员工、投资者和行业专家的声明称，前 Stability AI CEO Emad Mostaque 带领的管理层存在诸多问题:
图源备注：图片由AI生成，图片授权服务商Midjourney
Stability AI 在研究和计算能力上投入了大量资金，却没有开发出可行的商业模式。
该公司未支付亚马逊网络服务等云提供商的数百万美元发票。
与三星、Snap 和 Canva 等潜在主要客户的谈判失败。
Emad Mostaque 高估了自己，做出了一些不切实际的承诺，比如定制国家人工智能模型。
多位高管，包括 Stable Diffusion 背后的核心团队，都失望地辞职了。
资料显示， Stability AI 由 CEO Emad Mostaque 于2020年创立，Emad Mostaque 毕业于牛津大学，获得数学和计算机科学硕士学位。此前他曾在多家对冲基金担任分析师，之后转向更面向公众的工作。Mostaque 曾称他创业的动机是个人对 AI 的迷恋，以及他认为开源 AI 社区缺乏“组织”。Mostaque 曾在采访中表示，“计划使用我们的计算来加速开源基础人工智能。”
2022年9月，Stability AI 对外发布了 Stable Diffusion 的预训练模型权重，这是一个文本至图像的 AI 模型，根据文本提示，Stable Diffusion 能够生成逼真的512x512像素的图像以描述提示中的场景。在模型权重公开发布之前，它的代码已经发布，模型权重也有限发布给了研究社区。在最新的版本中，任何用户都可以在消费者级别的硬件中下载并运行 Stable Diffusion。
2022年1[]0月，Sta[]bility[] AI 宣布获得1.[]01亿美元融[]资，本轮投资[]由 Coatue[]、光速创投领[]投，O[]9;Shau[]ghness[]y Ventur[]es 参投。所筹资[]金将用于加速[]开发面向全球[]消费者和企业[]用例的开放 AI 模型，包括图[]像、语言、音[]频、视频、3[]D 等。此外，这[]笔资金还将用[]于吸纳更多的[]人才。据悉，[]这轮融资完成[]后， Stabil[]ity AI 的估值约为1[]0亿美元。至[]此，Stab[]ility AI 成为新晋 AI 独角兽。
然而，Sta[]bility[] AI 的烧钱速度却[]远远超过收入[]水平。据英国[]《金融时报》[]近日报道，该[]公司2月份的[]收入仅为54[]0万美元，而[]成本则为80[]0万美元。多[]位消息人士指[]出，人们对公[]司如何继续为[]150名剩余[]员工发放工资[]感到担忧。在[]一片混乱中，[]很多领导职位[]已经空缺数月[]，Stabi[]lity AI 陷入了不知该[]向何处去的整[]体性迷茫。
从 AI 独角兽到跌落[]神坛，Sta[]bility[] AI 仅用了短短两[]年不到的时间[]，这家昔日的[] AI 明星公司究竟[]发生了什么?[]
曾估值10亿美元，如今深陷财务危机
Stabil[]ity AI 曾经是 AI 领域最热门的[]初创公司，但[]最近一段时间[]，该公司深陷[]财务危机，E[]mad Mostaq[]ue 使尽浑身解数[]也凑不到充足[]的融资，甚至[]连支撑 Stabil[]ity AI 核心产品的亚[]马逊云科技服[]务费用都未能[]结清。
在辞去 Stabil[]ity AI CEO 一职前，Em[]ad Mostaq[]ue 曾在美国加州[]进行一次公开[]演讲。在演讲[]中，Most[]aque 描绘出一幅岁[]月静好的光景[]。“AI 是心灵的喷气[]式飞机，AI[] 是我们的集体[]智慧，是人类[]孕育出的巨人[]。”他声称本[]月早些时候发[]布的高速版 Stable[] Duffis[]on 图像生成器能[]够“每秒生成[]200只戴帽[]子的猫。”但[]在后来被问及[] Stabil[]ity AI 的财务模式时[]，Mosta[]que 却含糊其辞，[]只表示“我没[]法公开回答，[]只能说进展顺[]利。我们的表[]现比预期要好[]。”
就在演讲结束的短短四天之后，Mostaque 辞去了 Stability AI CEO 一职，并在 X 上发帖称自己自愿放弃掌门人角色，旨在分散“AI 领域的权力集中度”。但据《福布斯》报道，有消息人士透露，真实情况并非如此。尽管外部及内部要求其下台的压力越来越大，Mostaque 始终努力维持自己的地位与控制权。根据该公司文件以及对32位现任 / 前任员工、投资者、合作者以及行业观察家的采访来看，他的突然退出主要是商业判断不佳以及资金过度支出的结算。这削弱了人们对其愿景和领导力的信心，并最终导致 Stability AI 公司陷入困境。
恐怖的计算成[]本
根据该公司董[]事会会议上发[]布的一份内部[]备忘录，截至[]2023年1[]0月，Sta[]bility[] AI 的银行存款已[]不足400万[]美元。不断增[]加的债务，包[]括已经逾期数[]月的亚马逊云[]科技欠账，已[]经导致公司陷[]入亏损。这份[]文件解释称，[]为了避免因漏[]发美国员工工[]资而受到法律[]制裁，这家总[]部位于伦敦的[]初创公司甚至[]在考虑推迟向[]英国政府纳税[]。
而给 Stability AI 公司财务带来如此沉重负担的，正是用于支撑其 AI 业务的强大、昂贵 GPU 芯片设施。这批设备由亚马逊云科技负责构建，长期以来也成为 Mostaque 最乐于吹嘘的亮点之一:他时常将其宣称为世界上最强大的十台超级计算机之一。该设施支撑着 Stability AI 研究人员构建并维护的顶级 AI 图像生成工具，也是生成音频、视频及3D 模型的重要前提。一位公司前员工表示，“但必须承认，Stability AI 陆续发布了许多模型。尽管公司自身可能未能从中获利，但却给更广泛的 AI 生态带来了巨大助益。”
但恐怖的计算[]成本正在威胁[] Stabil[]ity AI 公司的健康发[]展。根据去年[]10月的公司[]内部财务预测[]，该公司20[]23年的计算[]资源支出约为[]9900万美[]元。文件还提[]到，Stab[]ility AI“漏付了[]7月份的亚马[]逊云科技账单[]（金额为10[]0万美元）”[]，而且“不打[]算在10月底[]按期向亚马逊[]云科技支付8[]月的700万[]美元使用费。[]”之后9月和[]01月的账单[]也无力偿还，[]再加上拖欠 Google[] Cloud 的100万美[]元和 GPU 云数据中心 CoreWe[]ave 的60万美元[]。
加上额外用于[]工资和运营费[]用的5400[]万美元，St[]abilit[]y AI 公司2023[]年的预期总成[]本为1.53[]亿美元。但根[]据其去年10[]月的财务报告[]，全年预计收[]入仅为110[]0万美元。也[]就是说，单月[]固定损失很可[]能将超过全年[]收入数字。
融资不顺，Stability AI 悄悄寻找买家
Stabil[]ity AI 最近一次融资[]发生在202[]2年10月。[]2023年，[]公司被爆正在[]以40亿美元[]的估值寻求下[]一轮融资，但[]进展并不顺利[]。
2023年7月，Mostaque 曾分享了一项筹款计划，内容相当乐观。文件详细介绍了从英伟达、谷歌、英特尔和世界银行等大牌投资方处筹集5亿美元，另加7.5亿美元计算设施的美好愿望。在流出的 Slack 消息中，Mostaque 表示谷歌“愿意快速行动”，且本轮融资“可能会得到超额认购”。
但事实并非如[]此。据报道，[]三位直接接触[]过融资活动的[]人士证实，虽[]然各方对 Stabil[]ity AI 抱有一定兴趣[]，但在随后面[]对公司财务数[]据时谈判往往[]陷入僵局。其[]中两人指出，[]今年早些时候[]，Mosta[]que 干脆放弃与那[]些要求查看财[]务数字的风投[]公司接触。据[]一份内部文件[]显示，当时只[]有一家公司实[]际投资，即演[]员阿什顿·库[]彻的 Sound Ventur[]es。该公司[]在第二季度以[]可转换 SAFE 票据形式投资[]了3500万[]美元。
据两位消息人[]士透露，尽管[] Mostaq[]ue 设法与英伟达[]及其 CEO 黄仁勋会面，[]但会议最终以[]灾难收场。“[]在黄仁勋围绕[]细节提出的一[]连串问题下，[]Mostaq[]ue 崩溃了。”消[]息人士指出，[]黄仁勋很快得[]出结论，St[]abilit[]y AI 还没有准备好[]接受英伟达的[]投资。Mos[]taque 则在一封采访[]邮件中表示，[]自2022年[]之后他就没有[]正式会见过黄[]仁勋，期间最[]多只打过几次[]招呼。而在2[]023年7月[]的消息中，他[]提到一项从英[]伟达处筹集1[].5亿美元的[]计划。
就在 Stabil[]ity AI 公司高管团队[]去年9月在伦[]敦召开 CogX 大会时，融资[]计划仍未完成[]。据三位直接[]了解此事的人[]士透露，一群[]高管曾在会上[]与 Mostaq[]ue 对峙，质问关[]于公司现金状[]况及资金周围[]的问题，但后[]者最终也没有[]给出他们想要[]的明确答案。[]
到去年10月[]，Mosta[]que 已经将筹款目[]标下调80%[] 以上。
去年年底，市[]场上更是传出[]了 Stabil[]ity AI“卖身”[]消息。据知情[]人士透露，S[]tabili[]ty AI 已经就收购问[]题与多家公司[]进行了接触和[]初步磋商，其[]中潜在买家之[]一是竞争对手[] Cohere[]，还有独角兽[] Jasper[]，不过交易尚[]未敲定。
据一家知名 AI 公司证实，M[]ostaqu[]e 的代表确曾联[]系他们讨论收[]购一事。这位[]因谈判保密而[]拒绝透露姓名[]的人士表示，[]谈判本身并没[]有取得进展，[]因为“具体数[]字无法谈拢”[]。Stabi[]lity AI 还考虑过吸引[]三星作为买家[]，甚至在计划[]与这家韩国电[]子巨头会面之[]前重新装修其[]办公室。
另据知情人士[]透露，Coa[]tue 方面几个月来[]一直呼吁 Mostaq[]ue 辞去 CEO 职务。但对于[] Stabil[]ity AI 公司的这位大[]股东，Coa[]tue 及其他投资者[]无法直接加以[]驱逐。另有两[]位消息人士称[]，投资方们为[]此尝试采取其[]他策略，包括[]如今各资方以[]丰厚的股权方[]案换取 Mostaq[]ue 辞职，但被他[]拒绝。到去年[]10月，Co[]atue 和 Lights[]peed 的忍耐已经到[]达极限。Co[]atue 离开了董事会[]，Light[]speed 也放弃了观察[]员席位。
一位 Stabil[]ity AI 公司现任高管[]表示，“Mo[]staque[] 已经严重激怒[]了我们的早期[]投资者，因此[]我们已无法以[]可接受的条件[]筹集更多资金[]。”
值得一提的是[]，今年2月，[]Stabil[]ity AI 将 AI 图像生成应用[] Clipdr[]op 出售给了人工[]智能初创公司[] Jasper[]，而此时距离[] Stabil[]ity AI 收购 Clipdr[]op 还不到一年时[]间。
核心技术团队动荡
财务危机之外[]，Stabi[]lity AI 还面临核心技[]术团队动荡问[]题。
今年3月，Stability AI3位核心研究员 Robin Rombach、Andreas Blattmann、Dominik Lorenz 纷纷离职。据悉，这三人先前在德国的大学里完成了 Stable Diffusion 开发的核心研究，后来被 Stability AI 聘用。今年2月，他们还帮助发布了 Stable Diffusion3，首次将早期版本中使用的 Diffusion 结构与 OpenAI 的 ChatGPT 中使用的转换器相结合。据消息人士称，Robin Rombach 几个月来一直考虑离开。去年夏季，受筹款失败影响，他首次威胁称打算辞职。
事实上，自去[]年以来，St[]abilit[]y AI 离职的高层技[]术人员名单越[]来越长，包括[]负责产品的副[]总裁 Christ[]ian Cantre[]ll、负责工[]程的 Scott Draves[]、负责研发的[] Patric[]k Hebron[] 和负责应用机[]器学习的 Joe Penna。[]
此外，研究主[]管 David Ha、 LLM 领导 Stanis[]lav Fort 及其继任者 Louis Castri[]cato、总[]法律顾问 Adam Avruni[]n、首席人事[]官 Ozden Onder、[]首席运营官 Ren Ito 和通信副总裁[] Jordan[] Valdés[]、音频副总裁[] Ed Newton[]-Rex 都在去年离职[]。Newto[]n-Rex 在采访中表示[]，他选择辞职[]是因为不同意[] Stabil[]ity AI 的立场，即认[]定在未经同意[]的版权保护作[]品上训练 AI 模型属于合理[]使用。
在 Stability AI，不少员工对公司的现金流和负责情况表示担忧，Mostaque 在保证 Stability AI 产品不会被用于生成儿童性虐待图像方面的松懈态度也招致严重不满。该公司诚信高级副总裁 Ella Irwin 在一份声明中表示，“Stability AI 致力于防止 AI 技术的滥用，并禁止使用我们的图像模型及服务进行非法活动，包括试图编辑或创建儿童性虐待图像。”
与此同时，S[]tabili[]ty AI 也在今年年初[]开始悄悄解雇[]员工，有知情[]人士透露，至[]少有10% 的员工被扫地[]出门。
CEO 退出后，Stability AI 会更好吗?
目前 Mostaq[]ue 已经宣布退出[]，Mosta[]que 在 X 上表示，他仍[]掌握公司的多[]数股权，但会[]从董事会辞职[]。
在 Mostaque 计划辞去 CEO 职务的两个小时之后，Stability AI 方面即发布新闻稿，确认其即将离职，公司最高领导职务将暂由首席运营官 Shan Shan Wong 和首席技术官 Christian Laforte 接任。二人在声明邮件中提到，“公司仍将专注于将世界领先的技术商业化”，并将其“提供给创意产业的合作伙伴”。董事会主席 Jim O’Shaughnessy 则在一份声明中表示，他相信二人“将干练地引导公司在行业领域的生成式 AI 产品开发与商业化方面取得进展。”
在日前召开的[]全体会议上，[]Stabil[]ity AI 公司新领导详[]细介绍了接下[]来的发展方向[]。一位与会者[]表示，重点在[]于制定一项更[]完善的资源与[]支出管理计划[]。
与此同时，Mostaque 的辞职也给部分员工带来了希望。一位前 Stability AI 高管评论称，“Mostaque 是我整个职业生涯中共事过的最没有组织意识的领导者。他根本没有远见，每周都在调整方向，而依据通常是他在 Twitter 上看到的东西。”一位现任员工表示，“Mostaque 那动不动一个小时的胡言乱语折磨终于消失了，有些曾经考虑离开的员工100% 愿意再给 Stability AI 个机会。”
就在 Mostaque 宣布辞职前不久，Stability AI 公司一位高管在采访中提到，他们乐观地认为 Mostaque 的离开将让公司重获吸引力，比如筹集小额投资或者整体出售给态度友好买家。这位高管表示，“有些筹集到数亿美元的公司，其内在价值还远远不及 Stability AI。我们期待着一位救世骑士的出现。”
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